На горі Кармель є унікальний державний заповідник. Кармель — гірський масив на північному заході Ізраїлю, розташований між Середземним морем та долиною Звулун. У районі міст Біньяміна на півдні та Йокнеама на сході хребет переходить у пагорби. Назва Кармель, можливо, походить від івритського слова כרם (керем) — виноградник.
Найвища точка хребта знаходиться між Хайфою та друзьким селищем Ісфія на південний схід від Хайфи, де висота Кармель сягає 546 метрів над рівнем моря. На ній зведена телевежа Хайфи, поряд розташований кампус Хайфського університету. Середньорічна температура на Кармелі — плюс 19 ° C, кількість опадів — близько 600 мм на рік. Раз на кілька зим на вершинах хребта випадає сніг, але він рідко тримається довше за кілька годин. Хребет покритий унікальним лісом, який є державним заповідником.
Єврейський національний фонд («Керен Каємет ле-Ісраель») та держава Ізраїль докладають серйозних зусиль для збереження та відновлення цього лісу, який сильно постраждав від ракетних обстрілів Хізбалли.
Гора Кармель, краєвид. Фото: Орен Пелес, PikiWiki Israel.
Зовні хребет Кармель нагадує величезну праску. Його північно-західна частина знаходиться в межах міста Хайфи, відроги підходять близько до води, обриваючись крутим схилом, порослим хвойно-листяним лісом. У найвужчому місці скеляста основа хребта відокремлює від Середземного моря трохи більше п’ятдесяти метрів. Походження хребта Кармель — вулканічне, але ні вулканічного кратера, ні базальтових масивів, що утворюються внаслідок виверження у ньому немає. Кармель — вулкан, що не відбувся: тиск магми змусив піднятися скелясту основу, утворивши гірський хребет, проте сама магма на поверхню не виплеснулася. Горо-освітня діяльність у цьому районі давно припинилася, і невеликі землетруси, що стрясають Хайфу раз на три-чотири роки, пов’язані з активністю в Сирійсько-Африканському тектонічному розломі, що проходить менш ніж у сотні кілометрів.
Значна частина матеріалу, що становить гору Кармель — це осадові породи, вапняк та крейда. Їх м’якість і пояснює існування у горі безлічі печер, які здавна використовувалися людьми для житла. На підставі розкопок у цих печерах низка вчених дійшла висновку, що населення печер Кармеля — результат змішування людей неандертальського та сучасного типу; інші бачать у них еволюційний перехід від давніх людей до нових.
В одній із печер Кармеля ховався колись пророк Еліягу (Ілля). Нині ця печера є місцем поклоніння юдеїв та християн. Вона знаходиться в межах міста Хайфи, біля підніжжя гори, прямо під туристичною канатною дорогою до монастиря кармелітів «Стелла Маріс». Відповідно до Біблії, на вершині гори пророк благав Всевишнього про припинення трирічної посухи. У Третій книзі Царств описано історію, як пророк Еліягу переміг жерців Ваала і запалив вогонь на жертівнику. Місце, де це сталося, називається «Мухрака» — «Вогняне місце» арабською. «Мухрака» знаходиться в північно-східній частині гори Кармель, на висоті 482 метрів, на відстані 27 км від Хайфи і з неї відкривається чудовий краєвид на всю долину Ізреель.
Осадові породи, з яких складається хребет, є унікальним джерелом мінеральних солей для ґрунту. Тому вона надзвичайно родюча, а м’який клімат і значна кількість опадів сприяли з давніх часів проростання на хребті лісів та винограду. Що, мабуть, і стало джерелом назви хребта. Євреї в давнину вирощували на Кармель виноград, що славився своєю насолодою, і робили з нього вино. Але коли Землю Ізраїлю окупували мусульмани, то за майже тисячу років правління вони повністю вирубали і виноградники і ліси майже на всій території хребта. Тому на початку XX століття ліси збереглися лише на невеликій частині гірського масиву. Євреї почали відновлювати кармельський ліс та висадили на хребті сотні тисяч дерев. В даний час Єврейський національний фонд («Керен Каємет ле-Ісраель», ККЛ) та держава Ізраїль докладають великих зусиль, щоб зберігати та відновити ліси гори Кармель, які сильно постраждали від цілеспрямованих ракетних обстрілів Хізбалли.
Ліси Кармеля. Фото: Антон Гелер, PikiWiki Israel.
У грудні 2010 року на хребті Кармель сталася найбільша в історії Ізраїлю пожежа, яка завдала шкоди цілій низці ряду населених пунктів. У зону пожежі потрапив автобус із курсантами ізраїльської тюремної служби ШАБАС, усі 44 курсанти загинули. Під час пожежі було евакуйовано 15 000 жителів, а вогонь вдалося погасити лише за кілька днів за допомогою пожежної авіації. У гасінні пожежі брали участь понад 30 літаків, у тому числі й літаки, надіслані до Ізраїлю низкою країн.
Сьогодні значна частина лісу на горі Кармель складається з алепської сосни, висадженої фондом ККЛ. На площах, що звільнилися після пожеж, які виникли внаслідок цілеспрямованого обстрілу заповідника ракетами Хізбалли, планують висадити листяні ліси, які через нижчий вміст смоли в деревах горітимуть гірше. Окрім алепської сосни на цьому гірському хребті ростуть також таворський дуб, фісташкові дерева, дика маслина, в районах із підвищеною вологістю – лавр. На початку травня схили гір покриваються соковитою яскраво-зеленою травою, в якій ростуть схожі на маки червоні анемони. Навесні цвітуть рожеві та білі цикламени, жовті крокуси та колючий ракитник, пізніше розквітає білий люпин та жовта календула. У низинах, поблизу озер та боліт можна побачити вологолюбні тропічні рослини: папірус, олеандри; на поверхні водойм – жовтий і білий латаття.
У Кармельському лісі водяться вовки, а дикі кабани останніми роками розплодилися настільки, що почали безстрашно заходити в житлові квартали Хайфи і ритися в міських ящиках для сміття в пошуках їжі. У лісах мешкають шакали, середземноморські лисиці, борсуки, дикобрази. Трапляються олені, лані, газелі, гривасті барани, муфлони, кролики, зайці. Із гризунів-шкідників можна відзначити полевок, щурів. Широка населення їжаків. Штучно підтримується населення орлів. У лісах живуть сови, яструби, пугачі, сичі та ін. Водяться дикі кішки: дикі домашні, рись, леопард (щоправда, його чисельність обчислюється одиницями, а завбільшки він трохи більше звичайної кішки). Часто можна зустріти даманів. У лісах Кармель співіснують десятки видів комах. Серед них слід відзначити сарану, богомолів, тарганів. Найбільші досягають у довжину до 90 мм, чудово літають і часто приживаються у квартирах. Зустрічається багато видів метеликів та жуків. Поширена медоносна бджола. Слід відзначити москітів, комарів, сліпків, мух, які докучають людям.
Національний парк Кармеля. Фото: Сігаль Бен-Амрам, PikiWiki Israel.
Для збереження дикої природи на горі Кармель створено великий національний парк, відкритий для туристів. У ньому прокладено безліч пішохідних та велосипедних маршрутів, тривалість яких — від півгодини до 18 години. Сходити з прокладених і помічених доріжок найсуворіше заборонено. На кордоні національного парку є автостоянки з кемпінгами, туалетами та водопроводом. У межах парку заборонено ночівлю у наметах. У парку діє заповідник Хай-Бар Кармель, метою якого є відновлення популяції великих тварин у лісах півночі Ізраїлю.